莉娅的指尖悬停在虚空中，冰晶戒指无声地漂浮着，戒面折射出的冷光像是冻结的星辰。三个月前，卡尔的身躯在量子海洋的白光中消散，只留下这枚刻满深蓝族纹路的遗物。戒指内部流淌着某种液态金属，每当星火号的引擎震动，那些金属便会形成微缩的星图，像是指向某个未名的坐标。
“引力阱反应，距离我们0.3光秒。”星火号新搭载的虫族生物AI发出低鸣，它的声音像是甲壳摩擦的沙沙声，“检测到量子潮汐残留波动——和卡尔的信号频率吻合。”
莉娅的量子化右臂微微发颤。自从在NGC-2276星云重启深蓝熔炉后，她的身体在实体与虚影间愈发不稳定，结晶纹路从胸口蔓延至左眼，每一次呼吸都仿佛有星尘在血管中炸裂。她将戒指嵌入控制台的凹槽，全息星图骤然扩张，舰桥瞬间被幽蓝色光芒吞没。光芒中浮现出一串坐标，指向从未被星环协议标记的荒芜星域——那里被虫族称为“噬渊之喉”。
“那是女王提过的禁区。”虫族共生体诺瓦从菌毯地板上隆起，它的甲壳上天然生长着冰晶纹路，“三百年前，我们的先遣队在那里发现了……另一种形态的黑棺。”
诺瓦的复眼闪烁，将一段记忆直接投射到莉娅的视觉神经中：
虫族探索舰的触须刺入噬渊之喉的星云时，所有仪器同时失灵。云团深处悬浮着十二具黑棺，棺盖上刻着与深蓝族文字截然不同的符号，像是某种生物的抓痕。当先遣队试图采集样本时，黑棺突然裂开，涌出的不是尸体，而是粘稠的暗红色流体。流体吞噬了三艘战舰，最后凝结成一颗跳动的肉瘤恒星。
“那不是深蓝族的造物。”诺瓦的声带震颤着恐惧的频率，“它们会‘感染’任何接触者，连量子态生命也无法逃脱。”
莉娅的结晶左眼突然刺痛，戒面投射的星图开始扭曲。在光芒的裂隙中，她看见卡尔的幻影——他站在噬渊之喉的核心，手中握着一把由肉瘤恒星锻造的剑，剑身流淌的却是星辰之痕的蓝光。
“莉娅。”幻影的声音穿过时空的静电干扰，“它们在用黑棺复活‘他们’……”
警报声撕裂了幻象。舷窗外，一团暗紫色星云正以超光速逼近，表面浮现出无数眼球状结构，每个瞳孔都映着不同文明的毁灭瞬间——农耕星球被肉瘤吞噬、机械都市在量子潮汐中坍缩、虫族母巢被星环协议的火焰烧成灰烬……
“引路人。”莉娅的神经索应激性展开，在虚空中织成防御网络，“她居然能追踪到虫族的加密频道。”
引路人的星舰从暗云中浮现，她的黑袍下伸出十二根机械触手，触手末端镶嵌着深蓝族的冰晶核心。但这一次，她的身体出现了异变——皮肤下凸起血管般的金属纹路，左眼完全被星尘填满，仿佛一具正在崩解的人偶。
“你偷走了我的火种。”引路人的声音夹杂着机械杂音，“现在，该把癌变的代价还给你了。”
星舰群同时开火，但射出的不是能量束，而是无数团增殖的黑色肉瘤。肉瘤接触星火号外壳的瞬间，虫族生物装甲开始腐烂，菌毯地板渗出腥臭的脓液。诺瓦发出痛苦的尖啸，甲壳上的冰晶纹路迸裂，露出下面蠕动的血肉。
“带我们进噬渊之喉！”莉娅的量子化右臂刺入控制台，强行启动未校准的星门，“只有那里的黑棺能干扰她的信号！”
跃迁的瞬间，肉瘤在舰舱内爆开，暗红色流体吞没了半个引擎室。莉娅的结晶左眼流出血泪，她看见流体中浮现出卡尔的轮廓——不，那不是卡尔，而是一个长着卡尔面孔的暗红人形，它的胸腔内嵌着十二枚旋转的黑棺碎片。
“莉娅……”暗红人形伸出流体构成的手，“这才是真实的我……”
虫族茧道
星火号跌入跃迁通道时，莉娅终于明白噬渊之喉的本质——这里根本不是星域，而是一条由虫族女王遗骸构建的“茧道”。隧道内壁布满搏动的血管，粘稠的液体中漂浮着虫卵般的金属茧，每个茧内都沉睡着被黑棺感染的共生体。
诺瓦的甲壳已脱落大半，露出下面半机械化的神经丛：“女王从未提及这条茧道……它比我们的历史更古老……”
一颗虫卵突然裂开，涌出的飞虫长着深蓝族的量子核心。它们的复眼闪烁着与引路人相同的幽绿符文，口器中滴落的酸液竟带着星尘的蓝光。莉娅的量子臂抓住一只飞虫，神经索刺入其核心的瞬间，海量记忆灌入她的意识：
古文明纪元，星环协议诞生前。
深蓝族与虫族女王的先祖达成契约，共同建造茧道网络，将火种播撒至原始星系。但在某个未被记录的节点，一群深蓝族叛徒将黑棺偷渡进茧道，导致虫族母巢爆发大规模癌变。女王不得不切断受感染的茧道分支，将其放逐至噬渊之喉……
飞虫自爆的冲击波将莉娅掀飞，她的后背撞上一具黑棺。棺盖上的抓痕突然发亮，暗红色流体从缝隙渗出，缠住她的量子化手臂。